Classement : Le site a l’objectif de faire l’objet d’un arrêté de protection de Géotope.
Organisme gestionnaire : Parc naturel régional des Monts d’Ardèche
Présentation :
Le site principal est situé au nord d’Aubenas sur la commune d’Ucel. Il s’agit d’une dalle de grès au sommet d’une petite falaise orientée ENE-WSW, sur le versant ouest de la vallée du Ruisseau du Buis. La surface à empreintes mesure environ 50 m de long pour 2 à 4 m de large. Le site appartient géologiquement à la partie supérieure de la formation bariolée, datée du Carnien-Norien (environ 216 Ma). Pour le site principal, il s’agit d’une dalle de grès qui montre près de 200 empreintes de grands reptiles appartenant à trois espèces différentes. L’affleurement est constitué majoritairement de chenaux gréseux amalgamés et empilés.
L’étude des roches permet de dire que Le Sartre était à l’époque une plaine périodiquement inondée et parcourue de nombreuses rivières qui y serpentaient. Les grands reptiles venaient s’y abreuver. Le climat était de type aride à subtropical. La dalle à empreintes est aujourd’hui inclinée vers le sud/sud-est en raison de mouvements tectoniques beaucoup plus récents et liés à la surrection des Alpes.
Les fossiles (restes d’êtres vivants et traces de leur activité) sont généralement préservés dans des sédiments fins. Les 300 empreintes du Sartre sont exceptionnelles car elles sont préservées dans des grès moyens à grossiers (certains grains sédimentaires dépassent 2 cm !). En effet, les grands reptiles terrestres ont marché (et parfois glissé !) sur une double couche d’argile et de limon positionnée juste au-dessus d’un niveau de sable grossier. La superposition de ces couches, aux propriétés différentes, a permis d’enregistrer et de préserver le déplacement des animaux. Plus tard, les couches fines supérieures ont été érodées, laissant ainsi apparaître les empreintes dans les sédiments grossiers. On parle alors de «sous-empreintes».
Les empreintes de pieds à trois doigts sont de loin les plus fréquentes sur le site. Leur longueur est de 10-15 cm en moyenne. La marque des griffes est parfois présente. Ce type d’empreinte est attribué au Grallator. Les auteurs de ces empreintes sont des dinosaures théropodes bipèdes, ressemblant à Coelophysis ou Liliensternus. Ces dinosaures carnivores mesuraient de 1 à 3 mètres de long et pesaient de 20 à 40 kilos environ.
Les grandes empreintes montrent souvent la marque de quatre doigts (parfois cinq). Nommées Otozoum (ou Pseudotetrasauropus par certains auteurs), ces empreintes ont été laissées par de grands dinosaures prosauropodes, tel que Plateosaurus. Ces grands dinosaures faisaient entre 4 et 10 mètres de long et pesaient de 1 à 4 tonnes environ.
Certaines empreintes marquent l’appui des pattes antérieures et postérieures d’animaux marchant à 4 pattes. Ces traces sont attribués au Brachychirotherium. Elles ont été laissées par des reptiles pseudosuchiens qui sont des proches-parents des crocodiles actuels. Ces empreintes sont très nombreuses dans des sites ardéchois plus anciens mais elles sont relativement rares sur le site du Sartre. En effet, ce site remarquable documente le déclin des pseudosuchiens face à la domination croissante des premiers dinosaures.
Centres d’intérêts scientifiques ou pédagogiques :
Le site présente une richesse et une abondance exceptionnelles d’empreintes de type dinosauroïde pour le Trias Supérieur. Il informe sur l’évolution des grands groupes de reptiles dans un intervalle caractérisé par une extinction majeure dans les écosystèmes terrestres. C’est une parfaite illustration de l’avènement évolutif des dinosaures.
Avec une excellente qualité de préservation des empreintes, il s’agit d’un cas exceptionnel de préservation d‘empreintes dans des niveaux gréseux à conglomératiques.
Mots clefs thématiques : conservation de collections, géologie sédimentaire, géomorphologie, impact fréquentation touristique, paléontologie, palynologie, topologie numérisation 3D, sciences du territoire.
Mots clefs typologie de sites : site paléontologique, espace de médiation
Modalités d’accès :
Accès libre toute l’année. Sur sollicitation, possibilité d’accéder à des zones non ouvertes au public
Accompagnement possible : Par un géologue du Comité scientifique du Géoparc, par un membre de l’équipe de recherche du site si sollicitation suffisamment anticipée.